Covid’in Kökeninin Devam Eden Gizemi

11 Ocak 2020’de, Fudan Üniversitesi’nden Yong-Zhen Zhang liderliğindeki bilim adamlarından oluşan bir ekip, Virological.org adlı bir web sitesi aracılığıyla yeni virüsün taslak genom dizisini yayınladı. Genom, Sidney’de yaşayan İngiliz Avustralyalı bir evrim biyoloğu ve Zhang’ın genom birleştirme projesinde bir meslektaşı olan Edward C. Holmes tarafından sağlandı. Holmes, virologlar arasında RNA virüslerinin (koronavirüsler dahil) evrimi üzerine yaptığı çalışmalar, bembeyaz kel kafası ve iğneleyici açık sözlülüğüyle ünlüdür. Sahadaki herkes onu Eddie olarak tanıyor. İlan, İskoçya saatiyle 1:05’te yayınlandı ve bu noktada Edinburgh’daki sitenin küratörü, Andrew Rambaut adlı bir moleküler evrim profesörü tetikteydi ve işleri hızlandırmaya hazırdı. O ve Holmes besteledi genoma kısa bir giriş notu: “Lütfen bu verileri indirmekten, paylaşmaktan, kullanmaktan ve analiz etmekten çekinmeyin” dedi. “Veri”nin çoğul olduğunu biliyorlardı ama aceleleri vardı.

Holmes ve küçük bir meslektaş grubu, virüsün evrimsel geçmişi hakkında ipuçları bulmak için genomu hemen analiz etmeye koyuldu. Bilinen koronavirüslerin arka planından ve bu tür virüslerin vahşi doğada nasıl şekillendiğine dair kendi anlayışlarından yararlandılar (Holmes’in 2009 tarihli “The Evolution and Emergence of RNA Viruses” kitabında yansıtıldığı gibi). Koronavirüs evriminin, sık mutasyon (yaklaşık 30.000 harfli bir genomdaki tek harfli değişiklikler), rekombinasyon (her ikisi de aynı anda tek bir hücrede çoğaldığında, genom bölümlerini başka bir virüsle değiştiren bir virüs) ve Darwinci doğal seçilimin bu rastgele değişiklikler üzerinde hareket etmesiyle hızla gerçekleşebileceğini biliyorlardı. Holmes, Edinburgh’da otuz yıllık bir arkadaşı olan Rambaut ve diğer iki meslektaşıyla fikir alışverişinde bulundu: La Jolla, California’daki Scripps Research’ten Kristian Andersen; ve New Orleans’taki Tulane Üniversitesi Tıp Fakültesi’nden Robert Garry. Columbia Üniversitesi’nin Mailman Halk Sağlığı Okulu’ndan Ian Lipkin, toplantıya daha sonra katıldı. Bu beş kişi, SARS-CoV-2’nin genomu ve olası kökeni hakkında bir makale yayınlamayı amaçlayan bir tür uzun mesafeli çalışma grubu oluşturacaktı.

Holmes, Andersen ve meslektaşları, virüsün yarasa virüslerine benzerliğini fark ettiler, ancak daha fazla çalışmayla, onları duraksatan bir çift “dikkat çekici özellik” gördüler. Bu özellikler, iki kısa genom parçası, bütünün çok küçük bir yüzdesini oluşturuyordu, ancak virüsün insan hücrelerini yakalayıp enfekte etme yeteneği için potansiyel olarak yüksek öneme sahipti. Bunlar, virologların aşina olduğu, teknik açıdan kulağa hoş gelen ve artık Covid-menşeli yerel dilin bir parçası olan unsurlardı: bir furin bölünme bölgesi (FCS) ve ayrıca beklenmedik bir reseptör bağlama alanı (RBD). Tüm virüslerin hücrelere bağlanmalarına yardımcı olan RBD’leri vardır; FCS, belirli virüslerin içeri girmesine yardımcı olan bir özelliktir. Dünya çapında bilim insanlarını dehşete düşüren ancak yalnızca yaklaşık 800 kişinin ölümüne neden olan orijinal SARS virüsü, yeni koronavirüse her iki açıdan da benzemiyordu. SARS-CoV-2 bu formu nasıl aldı?

Andersen ve Holmes ilk başta bunun tasarlanmış olabileceğinden gerçekten endişelendiler. Bu iki özellik, kasıtlı olarak virüsü insanlar arasında daha bulaşıcı ve patojenik hale getiren, genetik manipülasyonla bazı koronavirüs omurgasına eklenen kasıtlı eklentiler miydi? Düşünülmesi gerekiyordu. Holmes, o zamanlar Londra’da sağlık araştırmalarını destekleyen bir vakıf olan Wellcome Trust’ın direktörü olan bir hastalık uzmanı olan Jeremy Farrar’ı aradı. Farrar noktayı gördü ve genomun şaşırtıcı yönlerini ve kökeninin olası senaryolarını tartışmak için uluslararası bir bilim insanı grubu arasında hızlı bir şekilde bir konferans görüşmesi ayarladı. Grupta Tulane’den Robert Garry ve Edinburgh’dan Rambaut, Hollanda’dan Marion Koopmans ve Almanya’dan Christian Drosten gibi çoğu konuyla ilgili uzmanlığa sahip seçkin Avrupalı ​​veya İngiliz bilim adamlarından oluşan bir düzine kişi daha vardı. Görüşmede ayrıca Ulusal Alerji ve Bulaşıcı Hastalıklar Enstitüsü başkanı Anthony Fauci ve Ulusal Sağlık Enstitüleri müdürü ve dolayısıyla Fauci’nin patronu Francis Collins de vardı. Bu, – bazı eleştirel seslere inanıyorsanız – Fauci ve Collins’in diğerlerini virüsün tasarlanmış olabileceğine dair her türlü fikri bastırmaya ikna ettikleri ünlü 1 Şubat çağrısı.

“Etrafta dolaşan anlatı, Fauci’nin bize söylediğiydi, Fikrimizi değiştirin, yada, yada, yada, yada. Bize ödeme yapıldı,” dedi Holmes bana. “Tamamlandı [expletive]”